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Summary The Nyl River floodplain is one of southern Africa's conservation, eco-tourism and agricultural assets. Its location in a water-stressed region means that the biota of the Nyl River floodplain must compete for water resources with other water users. In order to compete, however, the system must clearly articulate its dependence on water and its economic and conservation value. A review of the system's structure and a statement of our present understanding of how the system functions is provided. This information is used to qualitatively assess the system's dependence on run-off from its catchment areas. Negative impacts on the system's biota, particularly the aquatic plants and waterbirds, are predicted if run-off is reduced. It is concluded, however, that a quantitative model of the system's functioning is required for the resolution of water resource disputes and for the effective management of the system. It is anticipated that interdisciplinary studies will be required to provide this quantitative model of the Nyl River floodplain and of similar systems. Résumé La plaine inondable de la rivière Nyl est un des atouts de la conservation, de l'écotourisme et de l'agriculture sudafricains. Sa situation dans une région si pauvre en eau signifie que les communautés vivantes de la plaine inondable de la rivière Nyl sont en compétition pour les ressources en eau avec les autres utilisateurs d'eau. Pour assurer cette compétition, le bassin hydrographique doit clairement articuler sa dépendance vis à vis de l'eau, sa valeur économique et son importance pour la conservation. Nous présentons ici une revue de la structure du système ainsi que l'état de nos connaissances sur le fontionnement de ce système. Cette information est utilisée pour évaluer qualitativement la dépendance du bassin vis à vis de l'écoulement à partir de ses zones de captage. Si le captage est diminué, on prévoit des effets négatifs sur les communautés vivantes du bassin, spécialement sur les plantes aquatiques et les oiseaux d'eau. On conclut cependant qu'il faut établir un modèle quantitatif du fonctionnement du bassin pour résoudre les disputes au sujet de l'eau et pour gérer efficacement le bassin hydrographique. On prévoit que des recherches interdisciplinaires seront nécessaires pour dresser ce modèle quantitatif de la plaine inondable de la rivière Nyl et de bassins hydrographiques comparables.